Las garrapatas van ganando atención como amenaza para la salud pública por ser vectores de enfermedades graves y por encontrarse no sólo en zonas rurales sino también en la periferia de las ciudades o en parques. El muestreo de garrapatas para estimar el tamaño de sus poblaciones es esencial para promover estrategias de prevención y control de los patógenos que transmiten.  

Muestreo de garrapatas 

El aumento y la expansión geográfica de las poblaciones de garrapatas en los últimos años, entre ellas especies con capacidad de transmitir patógenos causantes de enfermedades emergentes en España como la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCFH), las convierte en un creciente problema de salud pública.

El tamaño de las poblaciones de garrapatas es un factor relevante para entender la dinámica y la ecología de las enfermedades que transmiten estos parásitos, y promover estrategias de prevención y control.

Un artículo publicado por Raúl Cuadrado-Matías, Laia Casades-Martí, Alfonso Peralbo-Moreno, Sara Baz-Flores, Edgar García-Manzanilla y Francisco Ruiz-Fons, del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), CSIC-UCLM-JCCM en Ciudad Real, estudia la eficacia de diversos métodos de muestreo para estimar el tamaño de poblaciones de Hyalomma lusitanicum (Acari: Ixodidae), vector del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

Censar poblaciones de garrapatas exófilas

Existen diversas técnicas de muestreo para estimar el tamaño de las poblaciones de garrapatas, cuya elección depende de la ecología del comportamiento de cada especie. Las especies de garrapatas exófilas se desarrollan en la vegetación y desde allí acceden a un hospedador adecuado del que alimentarse, ya sea adheriéndose a él cuando se acerca a la vegetación o cazándolo de forma activa cuando perciben su presencia. Por el contrario, las garrapatas endófilas viven principalmente en nidos de aves o madrigueras de pequeños mamíferos donde se alimentan de sus hospedadores. 

El estudio realizado en el IREC se centra en las garrapatas exófilas, que son las que suponen un mayor riesgo para los animales domésticos y las personas. Más concretamente en especies del género Hyalomma, vectores de importantes patógenos animales y también del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHFV), una zoonosis que se considera emergente en Europa. Una estimación precisa del tamaño real de las poblaciones de garrapatas es importante para conocer los riesgos de transmisión de enfermedades y realizar recomendaciones de prevención sólidas.

Sin embargo, los métodos disponibles para censar poblaciones de garrapatas exófilas tienen limitaciones a la hora de estimar el tamaño real de la población, debido a su incapacidad para capturar una alta proporción de la población real de garrapatas. A pesar de la importancia de este factor, la eficacia de los diferentes métodos de muestreo de poblaciones de garrapatas  Hyalomma spp. en busca de hospedadores es poco conocida.

La investigación del IREC presenta un trabajo de campo realizado para probar la eficacia de las técnicas de muestreo por arrastre (bandera, arrastre de manta), con trampas de CO2 y con un nuevo método "el recuento absoluto de superficie" diseñado específicamente para inferir el tamaño de las poblaciones de adultos de Hyalomma lusitanicum a partir de un número conocido de garrapatas, marcadas previamente. El estudio se realizó teniendo en cuenta los diferentes tipos de habitat donde Hyalomma lusitanicum puede desarrollarse (pastizales, matorrales y bosque), la temperatura del suelo, diferentes lapsos de tiempo, entre otros factores.

Las pruebas se realizaron en dos etapas. En la primera se estimó la eficiencia puntual (muestreo único) de los 4 métodos en parcelas demarcadas en las que se depositaron garrapatas marcadas, en densidades distintas. En la segunda se estimó la efectividad acumulativa de los métodos de muestreo, en pruebas en serie de muestreo en dias consecutivos.

Muestreo por arrastre  

Una de las técnicas más comunes para muestrear poblaciones de garrapatas exófilas se basa en arrastrar una tela, de superficie conocida, sobre la vegetación para capturar las garrapatas que se encuentran emboscadas en ella.

El método de bandera consiste en una gran pieza de tela, fijada sobre un largo mango a modo de bandera, que se arrastra sobre la vegetación y es especialmente adecuado para el muestreo en áreas de matorral o arbolado muy denso. Por otra parte, el método de arrastre con manta es similar al anterior, pero en este caso la manta se arrastra por encima de la vegetación tirada por una cuerda. Este sistema es el ideal para superficies con una cubierta vegetal relativamente baja y uniforme. 

En el estudio los métodos de arrastre presentaron la menor eficiencia de captura, lo que a priori lo convertiría en un método poco recomendable para capturar adultos de garrapatas "cazadoras", como  H. lusitanicum.

Sin embargo, los autores consideran que el método es útil para capturar garrapatas a grandes escalas espaciales.

Trampas de CO2 

Otros métodos de muestreo de garrapatas aprovechan la atracción de las garrapatas hacia el dióxido de carbono exhalado por sus hospedadores vertebrados, utilizando trampas que liberan CO2 para atraerlas y recolectarlas.

Estas trampas atraen a las garrapatas que se encuentran a distancias variables, según la especie y su estadio de vida. Este tipo de trampas está especialmente indicado para garrapatas “cazadoras”,  capaces de realizar desplazamientos rápidos de varios metros para alcanzar al hospedador.

Las pruebas realizadas con trampas de CO2 mostraron una eficacia de captura mayor que los métodos de arrastre. Sin embargo,  aunque son una herramienta eficaz para capturar adultos de H. lusitanicum y otras garrapatas cazadoras, son costosas de usar, ya que es necesario cargarlas con hielo seco.

Recuento absoluto de superficie

Además de los métodos anteriores, los autores del estudio han diseñado un nuevo método, denominado "Recuento absoluto de superficie",  que aprovecha el comportamiento de "caza" de las garrapatas H. lusitanicum.   

Este método está enfocado en la activación y recolección de las garrapatas presentes en un área delimitada por un anillo plástico de 45 cm de diámetro. Consiste en colocar aleatoriamente el aro en la superficie del suelo, respirar suavemente sobre el área encerrada por el aro durante 15 segundos y recolectar las garrapatas observadas dentro del área del aro. De este modo se espera detectar la mayoría de las garrapatas encerradas por el aro (excepto las garrapatas inactivas que se esconden bajo el suelo o la hojarasca).

El método más eficaz fue el recuento absoluto de superficie tanto para las estimaciones puntuales (39%) como para la eficacia acumulada (83%). Las trampas cebadas con CO2 alcanzaron una eficacia máxima del 37%, mientras que los métodos de arrastre con bandera y mantas capturaron un máximo del 8% de las garrapatas marcadas.

Los resultados obtenidos sugieren que el recuento absoluto de superficie es el método de elección para el seguimiento de poblaciones de adultos de H. lusitanicum activas en búsqueda de hospedador. Sin embargo, los resultados demuestran que las garrapatas adultas de H. lusitanicum también trepan a la vegetación para encontrar huéspedes pasivamente. Por lo que se plantea combinar métodos para capturar H. lusitanicum tanto activas como pasivas, para mejorar la estimación del tamaño de la población.

Referencia:

Cuadrado-Matías R, Casades-Martí L, Peralbo-Moreno A, et al. Testing the efficiency of capture methods for questing Hyalomma lusitanicum (Acari: Ixodidae), a vector of Crimean-Congo hemorrhagic fever virus. Journal of Medical Entomology. 2024 Jan;61(1):152-165. DOI: 10.1093/jme/tjad127