La detección temprana de la actividad de las termitas en edificios es una gran ventaja para poder reducir los graves daños y el coste económico que estos insectos pueden llegar a provocar. Registrar las señales acústicas generadas por las termitas mediante sensores piezoeléctricos con sensibilidad en el rango de ultrasonido es una nueva propuesta para localizar las colonias.

Los sonidos de las termitas

Los sonidos emitidos por las termitas cuando comen, se mueven o golpean para comunicarse, han dado pie a una nueva forma de prevenir y controlar las infestaciones en edificios y estructuras. 

Los métodos acústicos han surgido como una alternativa, o un complemento, a las tradicionales inspecciones visuales en busca de indicios de infestación, que requieren mucho tiempo y a menudo están limitadas por problemas de accesibilidad dentro de los edificios.

En este campo, un estudio realizado por las investigadoras de la Universidad de Granada Elisabet Suarez, Yaiza Fuentes y Antolino Gallego, y el investigador de la Universidad de Córdoba Miquel Gaju-Ricart, evalúa y caracteriza los sonidos generados por termitas subterráneas Reticulitermes, los insectos más destructivos para las construcciones de madera en las regiones cálidas como la Europa mediterránea, mediante el método de emisión acústica. Las autoras han registrado los sonidos de las xilófagos mediante sensores piezoeléctricos con sensibilidad en el rango de ultrasonido (mayor a 20 kHz).

Los registros de la actividad de emisión acústica se realizaron en condiciones controladas de temperatura y humedad en tres muestras de madera de pino, en las que se inocularon artificialmente las termitas. 

Reticulitermes spp. obreras y soldado / Suarez, E., Fuentes, Y., Gaju-Ricart, M. et al. Non-audible acoustic emission characterization of Reticulitermes termites in pine wood. Eur. J. Wood Products 81,

Método de emisión acústica

La emisión acústica (AE) es un método de ensayo no destructivo, que permite detectar en tiempo real defectos en un material sometido a tensión. Se aplica en la industria para realizar inspecciones de instalaciones y equipos, ya que permite monitorizar el comportamiento de materiales o estructuras sometidas a cambios en su campo de tensión. 

Entre otras muchas aplicaciones, se ha descubierto que la AE es una técnica útil para la inspección de estructuras de madera y para la determinación de la actividad de las termitas. La actividad de los xilófagos genera variaciones muy pequeñas en las tensiones de la madera, creando ondas elásticas de emisión acústica que pueden llegar a sensores colocados en la superficie de la misma, convertirse en señales eléctricas y finalmente analizarse.

Varios estudios han conseguido distinguir las señales de las termitas obreras, producidas al alimentarse y excavar en la madera, así como los sonidos que producen las termitas soldado cuando golpean su cabeza contra la madera para señalizar peligro. Estos estudios se han realizado en frecuencias inferiores a 22 kHz, diferenciando las señales producidas por las termitas soldado como las de mayor amplitud. Sin embargo, el análisis de frecuencias en el rango audible puede verse afectado por el ruido ambiental.

a) Colonia para ser inoculadas  b) conexión entre la colonia  y la muestra de madera para la inoculación / Suarez, E., Fuentes, Y., Gaju-Ricart, M. et al. Non-audible acoustic emission characterization of Reticulitermes termites in pine wood. Eur. J. Wood Products 81,

Registrando ultrasonidos

El nuevo estudio realizado en Andalucía se centra en analizar por primera vez la actividad de emisión acústica generada por termitas Reticulitermes spp. en muestras de madera de pino, en este caso utilizando las frecuencias de ultrasonido ( superiores a 22 kHz ) generadas por los xilófagos, mediante sensores piezoeléctricos (generan un carga eléctrica cuando se someten a un esfuerzo mecánico).

Para ello, las autoras caracterizaron en primer lugar las señales de la madera, que no provenían de la actividad de las insectos, para filtrar adecuadamente los ruidos. Posteriormente se registraron por separado las señales de las termitas soldado y obreras y, finalmente, se analizó una colonia, con soldados y obreras.

De acuerdo a los resultados obtenidos, es posible identificar señales de emisión acústica en el rango de frecuencias ultrasónicas generadas por la actividad de las termitas Reticulitermes spp., tanto obreras como soldados y localizar su actividad. Sin embargo, no se encontraron diferencias relevantes que pudieran diferenciar las señales generadas por cada una de las castas. A medida que aumentó el número de termitas inoculadas, y especialmente al encontrarse en un ámbito eusocial, aumentó la actividad de emisión acústica, al igual que la duración y amplitud de las señales registradas.

Según las autoras, una ventaja principal del método de emisión acústica es su capacidad para detectar señales en tiempo real, lo que lo convierte en una alternativa muy eficaz para la detección de termitas, incluso en etapas muy tempranas de la infestación.

Referencia: 

Suarez, E., Fuentes, Y., Gaju-Ricart, M. et al. Non-audible acoustic emission characterization of Reticulitermes termites in pine wood. Eur. J. Wood Prod. 81, 935–945 (2023). https://doi.org/10.1007/s00107-023-01948-1