Riesgos emergentes en ambientes laborales

Jueves, 23/Abr/2009

Un informe de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA) identifica los principales grupos de sustancias que plantean nuevos y crecientes riesgos para los trabajadores y que contribuyen a una serie de enfermedades como alergias, asma, infertilidad y cáncer. La nanotecnología destaca como uno de los riesgos en los ambientes laborales que más preocupan a los expertos.

Sustancias peligrosas en el aire
Alrededor del 15% de los trabajadores europeos afirma que manipula productos químicos durante una cuarta parte de su tiempo de trabajo, el 10% afirma que inhala vapores y el 19% respira polvo, gases y humos en su lugar de trabajo.

Jukka Takala, director de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo afirma que "se estima que cada año se producen 74000 muertes laborales vinculadas a la exposición a sustancias peligrosas en el lugar de trabajo. Ello significa que muere un número de personas 10 veces mayor como consecuencia de la exposición a sustancias peligrosas que a causa de accidentes en el lugar de trabajo."

En el informe, titulado Previsiones de los expertos sobre los riesgos químicos emergentes, y en el que colaboraron 49 expertos de 21 países europeos, se recogen los riesgos emergentes detectados.

PARTICULAS

Las nanopartículas y partículas ultrafinas se hallan a la cabeza de la lista de sustancias de las que los trabajadores necesitan protegerse y es el tema prioritario a investigar según OSHA.
Si bien se requieren más investigaciones en cuanto al alcance del daño que causan las nanopartículas a la salud humana, ya existe suficiente información disponible para desarrollar unas prácticas de trabajo provisionales a fin de reducir su exposición en el lugar de trabajo. Las nanopartículas pueden introducirse en el cuerpo provocando toxicidad, efectos cardiopulmonares, modificación de estructuras proteicas, efectos autoinmunitarios, y otros trastornos.
La nanotecnología se utiliza, por ejemplo, en cosméticos, biomedicina, alimentación o productos informáticos y se prevee su rápido crecimiento en un mercado mundial de miles de millones de euros.

Los gases de escape de motores diesel, compuestos por una mezcla de gases, vapores y partículas, son el segundo riesgo emergente más destacado. Es el cuarto agente cancerígeno más común hallado en el lugar de trabajo, y puede causar cáncer de pulmón además de otras lesiones pulmonares no cancerígenas. Es preciso investigar más en profundidad los efectos de dichas partículas sobre la salud.

Las fibras minerales artificiales (MMMF) son materiales en continua evolución. La inhalación de estructuras fibrosas incrementa el potencial inflamatorio, citotóxico y cancerígeno: cuanto mayor y más delgada sea la fibra, más peligrosa es. Los métodos habituales de muestreo de aire deberán permitir una medición precisa del tamaño de la fibra.

ALÉRGENOS Y AGENTES SENSIBILIZADORES

Las nuevas resinas epoxi con propiedades mejoradas –por ejemplo, para la fabricación de adhesivos, pinturas, revestimientos y estructuras compuestas de polímeros– puede provocar efectos negativos desconocidos en la salud. Las resinas epoxi son una causa importante de dermatitis alérgica por contacto de carácter profesional. La sensibilización de la piel, la irritación de los ojos y del tracto respiratorio, la urticaria de contacto, la rinitis y el asma también entran dentro de las enfermedades a las que se hace mención.

Los isocianatos, que se usan con frecuencia en la fabricación de espumas, fibras, elastómeros, materiales de aislamiento para edificios, pinturas y barnices. La exposición a los isocianatos tiene lugar no sólo durante la fase de fabricación sino también al usar los productos de poliuretano que contienen isocianatos en procesos como pintura a pistola, soldadura o abrasión de carrocerías de vehículos. Se trata de fuertes sensibilizadores asociados al asma e irritantes de las membranas mucosas. El contacto directo con la piel puede causar graves inflamaciones y dermatitis.

La exposición a productos químicos aumentan las enfermedades alérgicas y respiratorias. Entre las situaciones de exposición cabe mencionar la gestión de residuos, la construcción y actividades del sector de servicios, como por ejemplo, la limpieza o la atención sanitaria a domicilio.

AGENTES CANCERIGENOS, MUTÁGENOS Y SUSTANCIAS CON EFECTOS TÓXICOS PARA LA REPRODUCCIÓN

El amianto, el polvo de sílice, el polvo de serrín, los disolventes orgánicos, los contaminantes orgánicos persistentes, los aminos aromáticos, los biocidas, las materias colorantes azoicas y la exposición combinada a varios agentes cancerígenos han sido identificados como riesgos emergentes. Al menos 32 millones de personas en la Unión Europea están expuestas a dichos agentes cancerígenos a niveles que se consideran no seguros.

RIESGOS QUÍMICOS ESPECIFICOS POR SECTOR

Las sustancias peligrosas en el sector de la construcción y en el tratamiento de residuos destacan como riesgos emergentes. La tasa de enfermedad es un 50 % más elevada entre los trabajadores del sector de tratamiento de residuos, donde se hallaron elevados niveles de polvo y más de 100 compuestos orgánicos volátiles.

RIESGOS COMBINADOS

Además de las sustancias peligrosas mixtas, se han identificado riesgos combinados químicos y psicosociales, como un escaso control de los riesgos químicos en las pequeñas y medianas empresas (PYME) y unas crecientes prácticas de subcontratación, por ejemplo de mantenimiento y limpieza, siendo los trabajadores de las subcontratas menos conscientes de los riesgos químicos.