Los colifagos somáticos son virus capaces de infectar cepas específicas de bacterias entéricas, de origen intestinal, y se utilizan como parámetros indicadores de la calidad del agua, ya que su presencia es un indicio de contaminación vírica y de contaminación fecal del agua.
Calidad del agua de consumo
Siguiendo con nuestra serie de artículos dedicados a los parámetros indicadores de la calidad del agua de consumo, hoy veremos algunos aspectos básicos sobre los colifagos somáticos.
Los colifagos son virus bacteriofagos, es decir aquellos que solo pueden replicarse de forma muy específica dentro de determinadas bacterias hospedadoras. En el caso de los colifagos, infectan bacterias entéricas (de origen intestinal), principalmente Escherichia coli.
Colifagos: indicadores víricos
Estos microorganismos son buenos indicadores para monitorizar la presencia de virus que pueden transmitirse por el agua, norovirus, rotavirus o adenovirus, causantes de gastroenteritis, hepatitis y otras enfermedades, para los que no existen métodos rutinarios de análisis de su viabilidad y de su infectividad.
Dado que es complicado y caro analizar todo tipo de virus en el agua, se utilizan los colifagos como indicadores de la posible presencia de virus entéricos patógenos en el agua, ya que son estructuralmente similares a ellos, se encuentran en mayor número, son más fáciles de enumerar y muestran una persistencia en el medio acuático y una resistencia semejante frente a los tratamientos del agua.
Según la capacidad de los colifagos para infectar y crecer en una cepa bacteriana concreta, distinguen tres grupos de bacteriofagos entéricos: colifagos somáticos, colifagos F-específicos y fagos de bacteroides. Entre ellos, los colifagos somáticos son los que principalmente se consideran en las regulaciones como indicadores víricos de la calidad del agua.
Colifagos: indicadores de contaminación fecal
Los colifagos de origen entérico, que infectan a bacterias intestinales y son excretados con las heces, se consideran también excelentes indicadores de la contaminación fecal en muchos tipos de agua, como las aguas potables, residuales, regeneradas o recreativas.
Dado que los colifagos se replican típicamente en el aparato digestivo de las personas y de otros animales de sangre caliente, su presencia en el agua de consumo humano es un indicador de contaminación fecal y, por lo tanto, de la posible presencia de virus entéricos y de otros agentes patógenos. La presencia de colifagos en el agua de consumo humano también indica fallos en los procesos de tratamiento y desinfección diseñados para eliminar virus entéricos.
Valores paramétricos para los colífagos somáticos en el agua de consumo
El uso de bacteriófagos como indicadores de la calidad virológica del agua ha ido ganando progresivamente interés. Su uso como indicadores fecales o virales está recomendado por la OMS y se está incluyendo en normativas europeas como la nueva Directiva (EU) 2020/2184 sobre el agua de consumo humano, o el Reglamento 2020/741 relativo a los requisitos mínimos para la reutilización del agua. En España, están incluidos en el RD 3/2023 como indicadores de la calidad del agua de consumo.
Según el Real Decreto 3/2023:
- El valor paramétrico del indicador "colifagos somáticos" no debe superar los 0 UFP / 100 ml
- En caso de aparición del indicador en el agua tratada, deberan adoptarse inmediatamente las medidas correctoras adecuadas, y, si es factible, los operadores deberán realizar una evaluación cuantitativa de riesgo microbiológico viral, conforme a los criterios de la OMS.
Si os interesan los parámetros indicadores de la calidad del agua, aquí os enlazamos a los artículos anteriores de la serie: conductividad, pH, índice de Langelier, hierro y manganeso, amonio.
