La escasez de agua y un uso sostenible de la misma es uno de los grandes retos de la industria agroalimentaria. Reciclar las aguas residuales para el riego agrícola es una opción cada vez más importante. Sin embargo, es necesario asegurar que estas aguas cumplan con requisitos mínimos de seguridad y calidad. Para ello, un informe de la CE establece los parámetros microbiológicos y físico-químicos comunitarios para el uso de estas aguas en la agricultura.

Aguas residuales para el riego agrícola

La industria agroalimentaria es una gran consumidora de agua. Se estima que utiliza el 70% del agua dulce del planeta para la producción de materias primas para el sector, el procesado de los alimentos y los procesos de higiene. 

Asi que actualmente se encuentra ante dos retos dificiles: la escasez y la contaminación del agua. En este escenario, el reciclaje de aguas residuales se está perfilando como una opción cada vez más relevante para mejorar el uso eficiente de este recurso, especialmente en su uso para el riego agrícola. 

Aunque el uso de agua reutilizada es una práctica aceptada en diversos paises de la UE que tienen problemas de escasez de agua, entre ellos España, la proporción de agua reutilizada en la UE es pequeña, incluso en estos paises.

Uno de los principales obstáculos identificados es la falta de armonización en el marco normativo europeo para gestionar los riesgos para la salud y el medio ambiente relacionados con la reutilización del agua, y por tanto, una falta de confianza en la seguridad de esta práctica. Un ejemplo es la posible presencia de parásitos protozoarios en el agua, como explicabamos hace unos dias, que pueden afectar a la seguridad de los alimentos.

Hasta el momento, no existen pautas, regulaciones o buenas prácticas de gestión, a nivel de la Unión Europea (UE), sobre la calidad del agua residual destinada a ser reutilizada. Si que algunos Estados Miembros han emitido sus propios reglamentos o directrices para la reutilización de agua, pero existen importantes divergencias entre ellos; los usos permitidos, los parámetros a monitorizar y los valores limite permitidos.

Este hecho puede crear barreras comerciales en el mercado común para algunos productos agrícolas irrigados con agua reutilizada, ya que el nivel de seguridad establecido en el país productor puede ser considerado como insuficiente en los países importadores.

Propuesta técnica de requerimientos para el agua residual reutilizada en agricultura

Para cambiar la situación y aprovechar al máximo el recurso del agua en la UE, la Comisión Europea solicitó a su centro Joint Research Centre (JRC) el desarrollo de una propuesta técnica para los requerimientos mínimos de calidad y seguridad del agua reciclada utilizada en el riego agrícola y las recargas de acuíferos.

En este informe publicado por JRC se establecen los parámetros microbiológicos y fisicoquímicos, los valores límite asociados y las frecuencias de muestreo para el uso de estas aguas en el riego agrícola, como requerimientos que garanticen la protección de la salud humana y del medio ambiente.

La única fuente de aguas residuales considerada en este documento son las aguas residuales urbanas cubiertas por la Directiva 91/271 / EEC, y que se definen como: aguas residuales domésticas o la mezcla de aguas residuales domésticas con aguas residuales industriales provenientes de diversos sectores de la industria alimentaria y / o el agua de lluvia.

Se espera que este documento técnico respalde la futura propuesta de legislación de la UE sobre la reutilización del agua.

Criterios mínimos de calidad del agua reciclada para riego agrícola

Los criterios de calidad del agua reciclada se considerará que cumplen con los requerimientos establecidos en la tabla anterior si se cumplen los siguientes criterios:

• los valores para los criterios de E. coli , Legionella y nematodos intestinales deben ser confirmados en el 90% de las muestras.
• las muestras no pueden exceder el límite máximo de desviación de 1 unidad log del valor indicado para E. coli y Legionella, y el 100% del valor indicado para los nematodos intestinales
• Los criterios de BOD5, TSS y turbidez en la Clase A debe confirmarse en el 90% de las muestras. Las muestras no pueden exceder el límite de desviación máximo del doble del valor definido en la tabla anterior.

El agua reciclada debe cumplir con los criterios de calidad a la salida de la planta de tratamiento y debe seguir los mismos procedimientos que para cualquier otra fuente de agua de riego una vez que el agua se entrega al usuario final.

Usos del agua según su calidad y método de riego

Frecuencia mínima de monitorización del agua

Minimum quality requirements for water reuse in agricultural irrigation and aquifer recharge, CE