El descubrimiento del genoma del piojo del cuerpo humano (Pediculus humanus humanus) y del endosimbionte del que depende, la bacteria Candidatus Riesia pediculicola, abre nuevas posibilidades para desarrollar métodos de control de este insecto parásito y de su pariente cercano, el piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis).
Parásito humano obligado
El piojo del cuerpo es un parásito humano obligado, que se alimenta exclusivamente de sangre, vive en la ropa y viene asociado a situaciones de falta de higiene. Además de producir irritaciones cutáneas, este insecto puede transmitir a su huésped humano patógenos bacterianos, como Rickettsia prowazekii (que provoca el tifus epidémico), Borrelia recurrentis (el agente de la fiebre reincidente) y Bartonella quintana (que provoca la fiebre de las trincheras).
Un equipo internacional de investigadores descifraron el genoma del piojo del cuerpo y su principal endosimbionte Candidatus Riesia pediculicola y hallaron que el piojo posee el genoma más pequeño conocido en un insecto (108Mb). A pesar de esto y de su estatus como un parásito obligado, el piojo del cuerpo conserva un repertorio muy completo de 10.773 genes codificadores de proteínas y 57 microARNs.
Respuesta ambiental muy limitada
En comparación con otros genomas de insectos, el genoma del piojo del cuerpo contiene un número significativamente menor de genes asociados a las respuestas ambientales, incluyendo los receptores odorantes y gustativos, las proteínas receptoras sensibles a la luz, asi como las enzimas de desintoxicación. "La ecología del piojo es muy simple. O bien vive en el pelo o en la ropa, y sólo se alimenta de la sangre. Por lo tanto, la mayoría de los genes responsables de percibir y responder al entorno se ve bastante reducido".
 Pediculus humanus var. corporis, J.Gathany-CDC |
Según los investigadores, el piojo del cuerpo depende por completo de los seres humanos para poder sobrevivir; moriría si se le separara de su huésped durante mucho tiempo. Igualmente es dependiente de un microbio que vive dentro de él, la bacteria Candidatus Riesia pediculicola.
Esta bacteria alberga un conjunto de genes necesarios para la síntesis del pantotenato (vitamina B5), una vitamina esencial deficiente en la dieta hematófaga del piojo.
Según Evgeny Zdobnov, investigador del equipo, estos estudios ayudarán a comprender los mecanismos moleculares subyacentes a la evolución de la especialización extrema para la vida en una especie huésped única.
"Como el primer genoma secuenciado de un ectoparásito vertebrado permanente, el conocimiento del genoma del piojo del cuerpo ofrece información y herramientas para la comprensión de la coevolución entre vectores, endosimbiontes, patógenos y huéspedes, y puede ser aplicado también a estudios comparativos con otros insectos.
Desarrollo de nuevos biocidas
Con el incremento de resistencia del piojo del cuerpo y de la cabeza a los biocidas de síntesis química tradicionales, la secuenciación del genoma del piojo del cuerpo será de gran ayuda en la búsqueda de nuevos métodos de control basados en los estudios moleculares, por ejemplo manipulando la bacteria Candidatus Riesia pediculicola, necesaria para la supervivencia del piojo.
El estudio ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Fuentes: ScienceDaily, Plataformasinc
Artículo original: Genome sequences of the human body louse and its primary endosymbiont provide insights into the permanent parasitic lifestyle, PNAS
