El mesotelioma, un cáncer incurable básicamente asociado a la exposición a amianto, fué causa de fallecimiento de más de 18.000 personas en EEUU durante 1999-2005. Dado que el período de latencia de ésta enfermedad está entre los 20 y 40 años y que la década de los 70 fué la de máxima utilización de amianto en este pais, se espera que el número de muertes por mesotelioma probablemente llegue a su máximo en 2010.
1,3 millones de trabajadores potencialmente expuestos actualmente
Un estudio de CDC (Centers for Disease Control and Prevention, EEUU) fechado en abril de 2009, indica que, a pesar de que en los Estados Unidos el empleo del amianto ha disminuido desde 803.000 toneladas/año en 1973 hasta 1.700 toneladas/ año en la actualidad, se estima que 1,3 millones de trabajadores todavía estan expuestos potencialmente a este material.
El asbesto ya no se extrae en EEUU pero todavía se importa para uso, entre otros, en productos de construcción y una considerable cantidad de amianto permanece en los edificios y es manipulado en trabajos de rehabilitación o demolición.
 Asbestosis, W.Commons |
Principales afectados
Durante el período 1999-2005 se reportaron un total de 18,068 casos de muerte por mesotelioma en EEUU, de los cuales 14,591 (80,8%) fueron en varones de raza blanca. Los mesoteliomas identificados fueron principalmente de pleura y peritoneo, y el mayor número se detectó en mayores de 75 años. Los ratios más elevados se hallaron en la industria naval de construcción y reparación de barcos, industrias químicas, refinerias de petróleo, electricidad y construcción.
Limites de exposición
Durante décadas la Agencia para la Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) y la agencia de Protección Ambiental han establecido medidas regulatorias para controlar la exposición ocupacional al asbesto. Así, en 1971, la OSHA estableció un limite permitido de exposición de 12 fibras/cm3 de aire. Este limite se redujo a 5 f/cm3 en 1972, 2f/cm3 en 1976, 0,2f/cm3 en 1986 y a 0,1f/cm3 en 1994.
A pesar de un declive general en la exposición al asbesto durante 1979-2003, un 20% de las muestras tomadas en la industria de la construcción en 2003 excedian los limites permitidos establecidos.
Los nanotubos de carbono podrian provocar mesotelioma
Estudios recientes sugieren que los nanotubos de carbono, cuyo uso se está incrementando en los procesos de producción, podrían compartir el mismo mecanismo carcinogénico que el asbesto y inducir el mesotelioma. Esto produciria una distorsión de los datos referidos al origen de esta enfermedad letal. La recopilación de información de la historia profesional de los casos de mesotelioma es importante para identificar las industrias y puestos de trabajo en situación de riesgo.
Según el estudio de CDC el número anual de muertes por mesotelioma todavía va en aumento como reflejo del intensivo uso de asbesto en las décadas pasadas pero nuevos casos también podrian aparecer como resultado de una exposición con insuficiente protección para los trabajadores y el entorno.
Fuente: CDC
Imagen cabecera: Asbesto, W.Commons
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