Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado un sistema de clasificación actualizada de las termitas utilizando análisis a escala genómica. El nuevo árbol genealógico resuelve incertidumbres en la clasificación de las termitas y proporciona una base que mejora las capacidades para identificar, estudiar y controlar las especies de termitas.
Clasificación de las termitas
Las termitas representan más de 3000 especies, la mayoría de las cuales desempeñan un papel fundamental en el equilibrio de los ecosistemas al descomponer la material orgánica vegetal.
Sin embargo, un pequeño porcentaje de especies de termitas subterráneas pueden convertirse en un gran problema de plagas, al alimentarse de la madera estructural en edificios, postes, cercas, puentes, etc. produciendo daños de muy elevado coste.
En consecuencia, se las conoce principalmente por la actividad de las especies susceptibles de convertirse en plaga, cuya biología es la más estudiada.
Hace pocos meses, un equipo internacional de 46 investigadores presentó un nuevo y completo sistema de clasificación para las termitas, arrojando luz sobre este grupo de insectos a menudo malinterpretado.
En el último catálogo completo publicado sobre la fauna mundial de termitas, el Tratado sobre los isópteros del mundo, las termitas actuales se dividen en nueve familias: Archotermopsidae, Hodotermitidae, Kalotermitidae, Mastotermitidae, Rhinotermitidae, Serritermitidae, Stolotermitidae, Stylotermitidae y Termitidae. Posteriormente, se erigió una familia adicional para Hodotermopsidae.
Sin embargo, esta clasificación ha sido revisada utilizando análisis a escala genómica, ya que se han identificado familias y subfamilias de termitas no monofiléticas, es decir que no todas las termitas incluidos en ellas han evolucionado a partir de una población ancestral común y no todos los descendientes de ese ancestro están incluidos en el grupo, asi como muchos taxones superiores parafiléticos (grupo que contiene algunos pero no todos los descendientes del ancestro común) y polifiléticos (grupo taxonómico que contiene organismos pero carece de un ancestro común).
Reordenando las termitas
El propósito de este estudio, publicado en Nature Communications, es revisar las termitas a nivel de familia y subfamilia utilizando análisis a escala genómica y producir una clasificación robusta, compuesta únicamente por grupos monofiléticos.
Para ello, los investigadores inspeccionaron minuciosamente el "árbol de la vida" de las termitas mediante el cálculo de 30 árboles filogenéticos reconstruidos a partir de supermatrices de secuencias concatenadas y 21 árboles reconstruidos dentro del marco de coalescencia de múltiples especies.
El muestreo realizado incluye 135 especies de termitas y es especialmente exhaustivo para Rhinotermitidae y Termitinae. Estos análisis filogenéticos integrales brindan un marco sólido para crear una clasificación taxonómica global estable y duradera de las termitas.
Por su modularidad, la nueva clasificación de termitas está diseñada para acomodar especies aún no descritas, con afinidades inciertas con los linajes monofiléticos delimitados en el nuevo sistema, en forma de nuevas familias o subfamilias.
Cladograma resumido de Isoptera / Gráficos : M. M. Rocha; R. H. Scheffrahn; J. Šobotník.
La clasificación estaría constituida por las familias:
- Mastotermitidae,
- Hodotermitidae,
- Hodotermopsidae,
- Archotermopsidae,
- Stolotermitidae ( subfamilias Porotermitinae, Stolotermitinae)
- Kalotermitidae,
- Stylotermitidae,
- Serritermitidae,
La anterior Rhinotermitidae se convierte en las familias:
- Termitogetonidae,
- Psammotermitidae ( subfamilias Prorhinotermitinae, Psammotermitinae) ,
- Rhinotermitidae ,
- Heterotermitidae,
La anterior Termitinae se convierte en:
- Termitidae ( subfamilias Sphaerotermitinae, Macrotermitinae, Foraminitermitinae, Apicotermitinae,Nasutitermitinae, Syntermitinae, Microcerotermitinae, Amitermitinae, Crepititermitinae, Cylindrotermitinae, Forficulitermitinae, Mirocapritermitinae,Neocapritermitinae , Protohamitermitinae, Promirotermitinae, Termitinae, Cubitermitinae, Engelitermitinae)
Según los autores, la nueva clasificación destaca la diversidad de las termitas y también permite una mayor precisión en la investigación y el control de las termitas plaga, lo que sería relevante para gestionar estos insectos de manera más eficaz.
Por ejemplo, en la nueva familia de especies de termitas subterráneas Heterotermitidae abundan las que son plaga mientras que en su clasificación anterior, Rhinotermitidae, se incluyen muchas otras especies de termitas que no son plagas
Referencia:
Hellemans, S., Rocha, M.M., Wang, M. et al. Genomic data provide insights into the classification of extant termites. Nat Commun 15, 6724 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-024-51028-y
